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Basierend auf den Quellen, die schon Shakespeare benutzt hat, erzählt Updike sehr kunstvoll die Vorgeschichte des "Hamlet" neu. Im Mittelpunkt steht Gertrude, die hübsche, rosige, mutterlose Prinzessin am Hof von Helsinkør. Sie sehnt sich nach Liebe, willigt aber auf Drängen ihres Vaters, des Königs, ein, den Kriegshelden Hamlet zu heiraten. Die Ehe wird zwar kein Misserfolg, doch so langweilig, dass die lebenslustige Königin sich von dem Schwager Claudius, dem weltgewandten und galanten Abenteurer, willig verführen lässt (diese Verführungsszenen sind brillant geschildert). Der Ehebruch wird entdeckt, es folgt der Mord, Claudius wird König und vermählt sich in unziemlicher Hast mit der Witwe. Alles scheint sich zum Besten zu fügen, da tritt der schwarze Prinz auf und wird alle in den Tod reißen - nachzulesen bei Shakespeare. Ein Lesegenuss für viele Bibliotheken.