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Hauptperson der Handlung ist der junge Beamte Arvid Falk, der auf der Suche nach Freiheit und Wahrheit seine Laufbahn aufgibt, um als freier Schriftsteller und Journalist zu arbeiten. Dabei gerät er in Konflikt mit seinem älteren dominierenden Bruder Carl Nikolaus Falk, einem angesehenen Kaufmann und Verfechter der konservativen Gesellschaftsordnung. Auf der Suche nach einem Lebensunterhalt trifft Arvid Falk unter anderem auf den Verleger Smith, der ihm anbietet, eine Werbebroschüre zur Förderung des Absatzes von Überseetransportversicherungen zu verfassen. Arvid kann diesen Auftrag nicht mit seiner idealistischen Gesinnung vereinbaren und überlässt diesen dem vom Hungertod bedrohten befreundeten Philosophen Ygberg.

Die Hauptperson bestimmt nicht allein die Handlung. Wir lernen im Verlauf des Romans zahlreiche andere schillernde Persönlichkeiten kennen: Den Landschaftsmaler Sellén, der nach langen erfolglosen Arbeitsjahren endlich Anerkennung erfährt; den Bildhauer Olle Montanus, der sein Handwerk zu Gunsten der Philosophie aufgibt, sich später ertränkt und einen langen Abschiedsbrief hinterlässt, in dem er der Hoffnung Ausdruck verleiht, dass er wenigstens als Leiche glücklich aussehe; den für das konservative Blatt "Graumantel" schreibenden Journalisten Struve, der mit politischen Gesinnungsgegnern Freundschaft pflegt; den Arzt Doktor Borg, der den phasenweise psychisch erkrankten Arvid Falk persönlich betreut und darüber lange Briefe an seine Freunde Sellén und Struve schreibt und viele mehr.

Wir begleiten heuchlerische Wohltätigkeitsdamen auf Besuch in die Slums, Künstler mit goldenem Herzen zum kalten Büffet in das rote Zimmer von Berns Salon, beobachten erotisch interessante Szenen der Berufsausübung der Dirne Marie und arme Bohèmiens in einer Winternacht, die ihren Hunger zu stillen versuchen, indem sie sich gegenseitig aus einem Kochbuch vorlesen. Wir nehmen an einem herzzerreißenden Kinderbegräbnis teil und hören eine für die schwedische Nation äußerst peinliche Rede des Kunstbildhauergesellen Montanus vor einer Arbeiterversammlung.

Arvid Falk sucht in der Auseinandersetzung mit verschiedenen gesellschaftlichen Kräften seinen eigenen Weg. Am Ende verlobt er sich mit einer Lehrerin, wird ein anerkannter Schriftsteller und verfasst ein Lehrbuch über Münzwissenschaften. Obwohl er sich wieder in die etablierte Gesellschaft eingliedert, bleibt er im Herzen ein politischer Fanatiker, der irgendwann zur Explosion kommen wird.